Когда я крутил баранку на пути в столицу Прованса, постоянно мучило любопытство: что такое "эта Марсель". Поэтому, едва поселившись в гостинице, мы с женой отправились на знаменитую улицу Канебьер. И... были поражены. На заплеванном тротуаре вдоль особняков, явно видавших лучшие дни, курили у подъездов или сидели на корточках исключительно негры и арабы подозрительного вида и с потрепанной внешностью. Стало как-то неуютно, и мы свернули на боковую улочку. И угодили на небольшую площадь, где шел немногочисленный, но шумный митинг.

Осторожно попятившись, мы с вежливыми улыбками покинули место акции протеста. И оказались на типичном восточном базаре. При виде мясной лавки жена флегматично заметила: "Смотри, какая свинина дешевая!" На тротуарах были разложены на продажу ржавые водопроводные детали, использованные шариковые ручки, надорванные пакеты сушеных фиников. Десятки продавцов протягивали нам свои товары и что-то кричали. Приняв по возможности свирепую мину, я схватил за руку жену и стал проталкиваться через экзотичную толпу...

"Самая знаменитая улица и символ Марселя - Канебьер, где находились знаменитые кафе, роскошные магазины и большие отели, сегодня потеряла свой престиж и пока далека от того, чтобы вернуть себе былой блеск: особенно после наступления сумерек", - прочитали мы потом в известном путеводителе "Мишлен". А знакомые добавили, что для прогулки по Марселю нельзя было выбрать более неудачное время - воскресный вечер и место - арабский квартал с дурной славой.

Поэтому настоящее знакомство с городом началось лишь на следующий день и с главной достопримечательности - Старого порта, где по утрам на рыбном рынке продают свежий улов местные рыбаки. Зрелище это впечатляющее. На лотках бьются дорады и шевелятся осьминоги, извиваются угри и сверкают раковинами моллюски. А надо всеми этими дарами Средиземноморья с пронзительными криками кружат хищные чайки, напрасно рассчитывающие на поживу.

Старый порт - это самое оживленное место в Марселе, где сходятся основные улицы, останавливаются все виды городского транспорта и куда хотя бы раз в день, наверное, проходит каждый марселец. Отсюда отплывают и сюда причаливают пароходики, на которых можно совершить экскурсию по так называемым "каланкам" - узким и длинным средиземноморским "фиордам". Туристические посудины с трудом протискиваются между зазубренными скалами, и взору восхищенных пассажиров открывается лагуна с водой изумительного бирюзового цвета, который по-французски называется "туркуаз", и золотистым песочным пляжем, где нежатся немногие счастливчики.

Над Старым портом находится старый квартал Марселя - Панье. Видно, что от жары издавна страдали и местные жители: на узких и крутых улочках всегда есть тень, а ставни на высоких и длинных окнах открываются не нараспашку, а вверх - чтобы в комнату попадал воздух, но не солнце. Повсюду на облупившихся желтых стенах демонстративно сушится белье, что придает пейзажу итальянский колорит. Говорят, будто в лабиринтах Панье свирепствует преступность, однако после первого вечера в Марселе старый квартал показался нам вполне мирным. Впрочем, от встречи с лиходеями в Марселе не убережен никто. В этом я убедился, когда, отчаявшись найти российское генеральное консульство, остановил такси и назвал адрес. Парень-весельчак, чем-то напоминавший героя фильма Люка Бессона "Такси", бодро высадил меня на каком-то перекрестке, получил плату и был таков. Я же безуспешно принялся искать консульство, которое, как выяснилось, находилось совсем в другом конце города! Нанесенную аборигеном обиду, однако, вполне компенсировал чудесный вечер, проведенный в российской миссии в обществе соотечественников.
Еще Марсель - это возвышающаяся над городом величественная базилика Нотр-Дам де ля Гард, откуда открывается великолепная панорама на город, и замок на острове Иф, где томился граф Монте-Кристо; это средневековая крепость Сен-Жан, ставшая позднее резиденцией Мальтийского ордена, и необыкновенно изящная вилла поэта Поля Валери в итальянском стиле. Наконец, Марсель дал Франции Зинедина Зидана, который к восторгу своих фанатов недавно объявил о возвращении в национальную сборную, и государственный гимн, который хотя и был сочинен капитаном Руже де Лиллем в северном Эльзасе, но приобрел такую популярность среди добровольческих отрядов южного портового города, что был переименован в "Марсельезу".

А как не упомянуть о знаменитом марсельском супе буйябесе, секрет которого заключается как в выборе видов рыб, из которых он готовится, так и экзотических специй. К обязательным ершу, морскому петуху и угрю по вкусу добавляются и другие обитатели подводных глубин, и все это приправляется луком, томатом, шафраном, укропом, чесноком, шалфеем, чабрецом. Затем сдобренный бокалом белого вина или коньяка бульон готов к употреблению с гренками. Остается добавить, что заказывать буйябес нужно, по крайней мере, за два дня.

В одной из лавок, где мы покупали какую-то снедь, бойкая продавщица, узнав, что мы из России, спросила, нравится ли нам в Марселе. "Очень! - искренне ответили мы. - Марсель совсем не похож на Париж". "Ну, конечно! - махнула она рукой. - Ничего общего! Здесь люди веселые и общительные, без чопорности и спеси! " Кстати, в Марселе собаки на улицах лают, как и в Москве, а в Париже - нет. Наверное, потому, что это моветон.

Разбитной и неряшливый Марсель не очень характерен для Франции. Здесь меньше комфорта, но меньше и строгостей. Может, поэтому в городе легче адаптироваться приезжим иностранцам, в том числе русским. Даже "старый квартал" Панье не обустроен пешеходной зоной с ресторанчиками и магазинчиками, как в других городах французского побережья. Доводилось слышать, что из-за забастовки докеров несколько лет назад марсельский порт стали обходить стороной иностранные суда, и по этой причине город понес финансовые потери и пришел в упадок. И все же именно Марсель, второй по величине город страны, является столицей Прованса и всего региона под названием ПАКА (сокращение французских наименований Прованс).